Springtime in Florida

Via NY Transfer News * All the News That Doesn't Fit

source - "Julio V. Ruiz, M.D." <jruizmd@ix.netcom.com>

Radio Progreso (spanish follows english)

SPRINGTIME IN FLORIDA

By Inés Núñez

Anti-Cuban rhetoric in Washington's government circles rises in
volume as the countdown to the November elections proceeds.

Eighteen pieces have been moved to key positions on the chessboard
that represents the United States' policy of isolation toward the
Cuban government. A team of Cuban-Americans whose résumés leave no
doubt as to their extremist positions has been assigned to develop a
proposal for the "reformulation" (read: a repetition of the formula)
of U.S. policy toward Cuba.

Thus, the political deal needed to guarantee the continuation of the
status quo in Florida is sealed. Miami's extreme right wing grows
bold. "Everything is signed, sealed and delivered," one might say.
However, there are dissidents in Florida. They were always there, but
now there's more of them.

There are those who always have raised their voices to demonstrate
the falsity of the alleged homogeneity of the Cuban "exile
community." To them are added those who, with the passing of decades,
for different reasons and by different means, have concluded that
other stances might be more adequate and have decided to take on the
risks of dissension.

In recent days we've had several examples of this encouraging
countercurrent. Recently, a three-day workshop in Havana brought
together active lawyers from both countries. This initiative - the
result of the joint work done by the US-Cuba Legal Forum and the
Union of Jurists of Cuba - brought to Havana about 12 U.S. attorneys,
nearly half of them Cuban-Americans living in Florida. Some of them
were returning to Cuba for the first time in more than 40 years.

Antonio Zamora, president of the US-Cuba Legal Forum, participated in
the Bay of Pigs invasion and was a co-founder and attorney for the
Cuban American National Foundation until 1992, when he left the CANF.
During a break in the sessions, he spoke with us.

His change in attitude was the result of a long process. As an
attorney specializing in international law and a leader of the Miami
Board of Commerce, he had the opportunity to meet with many Latin
American presidents and to facilitate contacts between them and the
CANF.  Invariably, everyone told him that the Foundation was wrong,
that the worst thing to do was to isolate Cuba and use the United
States in a policy of confrontation. That if the foundation desired
to exert any influence on the island, the proper thing to do was to
incorporate Cuba into the inter-American system and abandon the
policy of harassment.

He adds: "At the time the Soviet Union crumbled, we all expected the
Cuban government to collapse. When this didn't happen, I told myself:
'There's something here I don't understand. I don't know how it
works.'" So, he decided to do more research on Cuba. He delved into
its history, read countless books and contacted many people from the
island, including public officials, in an effort to understand.

He came to Cuba in 1995, he said, and that direct contact helped him
realize that the reality was very different from what he had been
told for so many years. The visit also helped him to realize that he
definitely wanted to become involved in events in his native country,
that he wanted to make political peace and that he held no grudges
over the past. The best way to become involved, he concluded, was
through his profession - advocacy.

In 2000, he and two other Cuban-American lawyers founded the Cuba-US
Legal Forum, an organization that now has about 50 members and that,
in its brief existence, has helped organize two meetings of jurists
from both sides of the Straits of Florida.

They have identified topics where they can cooperate and work
jointly. To begin with, family law seems to offer the greatest
possibilities.

Another participant in this fruitful encounter was Alfredo Durán,
also a former member of Brigade 2506, who was chairman of the
Democratic Party of Florida during the administration of President
Jimmy Carter.

Courteously, Durán explained to us that one of the objectives of this
seminar is a better knowledge of the legal bodies and judicial
systems of both countries, which is why American and Cuban experts on
different subjects gave lectures on their specialties.

"All of us who participated are very satisfied with the meeting, with
the way the objectives were met, and we're very enthused about
organizing a much larger group - more than 70 - to come for another
exchange with Cuban lawyers in early July," Durán said.

Both Zamora and Durán agreed on their appraisal of an encouraging
growth of what might be called the Miami "dissidence" and about the
growing number of people in the United States who speak out in favor
of a change of policy toward Cuba that might lead to a normalization
of relations.

Zamora noted that the more recalcitrant positions have begun to
weaken. The Foundation split and its members have differing opinions,
he said. Also, other politicians are emerging in Florida and other
states, some of them of Cuban origin, who advocate a more flexible
U.S. policy.

Both agreed on the success of the conference held in Miami in late
March that examined a re-evaluation of U.S. policy toward Cuba. The
large number of attendees (more than 300), the participation of
members of the U.S. Congress and other personalities, the scant and
ineffectual opposition of about 20 professional pickets, and the
broad coverage given to the event by the national media contrast with
earlier initiatives, which were ignored by the major media.

Now, conference organizers plan to send to the Congress and the White
House the transcript of the statements made, as well as other related
documents. For the next several months, they will engage in other
activities to give continuity to the initiative.

Durán assures us that changes are happening in Miami, that people are
losing their fear, that more and more people are deciding to see with
their own eyes that this is not the police state they've been told
about for so many years, that more and more people want to
reestablish ties with their families, with their roots.

Perhaps the most curious and encouraging example of these changes is
the sistership just established between the fishing city of Manatí,
on the northeast coast of Cuba, and Manatee County in Florida.

Steve Rupert, an American who has spent some years promoting the
donation of medicine to the island, has brought about 60 Floridians
in his frequent excursions to Manatí. Some years ago, he tried to
make sister cities of Manatí and Tampa, his hometown, but the strong
opposition of some Cubans living in Tampa foiled his effort.

Rupert did not weaken and after a while secured the approval of all
Manatee County commissioners to establish a cultural, educational,
sports and professional exchange with its namesake city in Cuba. At
present, the idea is for this initiative to extend to some projects
outside Manatí, in the province of Las Tunas.

To launch this beautiful project, the mayor of Manatee County,
Republican Joe McClash, traveled to Cuba and told the local media how
pleased he was by the start of this relationship. He stressed how
important it is for Americans to know the Cuban reality and establish
a peaceful people-to-people exchange.

By the end of his visit, Mayor McClash was overwhelmed by the
expressions of sincere hospitality and friendship conveyed by the
people of Las Tunas. "It is important that we Americans see with our
own eyes the real Cuba, so we may have a better understanding of what
happens in this country," he said.

Two efforts at cooperation between Florida and Cuban cities had
previously been made: St. Augustine and Baracoa (the first cities
founded in the New World by Spanish colonists) and St. Petersburg and
Guantánamo. But those efforts were not approved by the commissions of
the two American cities, under pressure from Miami fundamentalists,
said Lisa Valenti, president of the U.S.-Cuba Sister Cities
Association.

When asked if he and McClash are aware of the pressure they might
encounter, Rupert said that both are willing to deal with such
inconvenience. However, he said he doesn't expect any problems
because there's no opposition to the plan in Manatee County.

Rupert, who has lived among Cubans in Florida for 27 years, assured
us that most of them are eager for this initiative to succeed. The
events involving Cuban boy Elián González represented a turning point
and, even though there's still a noisy and powerful majority of
hardliners, most Cubans want travel restrictions to end and desire
reconciliation and dialogue with their country of origin. Many of
them have lost their fear and have told him that they want to
participate in the sistership project in some way or another, Rupert
said.

The manatee is a rare herbivorous mammal that lives in tropical
rivers. It is a protected species. Let us call for the protection of
this singular sistership of manatees, as a beautiful symbol of these
springtime breezes that bring color back to a region that should
never have lost the polychromy inherent in its name.

Inés Núñez is a regular contributor to Cuba Travel Magazine.
copyright © 2001-2002 - Radio Progreso, Inc.


EN ESPAÑOL

PRIMAVERA EN LA FLORIDA

Por Inés Núñez

La retórica anti-cubana en los medios gubernamentales de Washington
sube de tono al compás del conteo regresivo para las elecciones de
noviembre.

Dieciocho piezas han sido movidas a posiciones claves en el tablero
de la política de aislamiento al gobierno cubano. Un equipo integrado
por cubano-americanos con hojas de servicio que no dejan lugar a
dudas sobre sus posiciones extremistas ha sido encomendado para
elaborar una propuesta de "reformulación" (entiéndase repetición de
la fórmula) de la política hacia Cuba.

Se sella así el pacto político que deberá garantizar el mantenimiento
del status quo en la Florida. La extrema derecha de Miami se
envalentona. "Todo está atado y bien atado" podría decirse pero, sin
embargo, hay disidentes en la Florida. Nunca han faltado, pero ahora
son más.

Están los que desde siempre han alzado sus voces demostrando la
falsedad de la pretendida homogeneidad del "exilio" cubano. Y a
aquellos se suman los que con el paso de las décadas, por distintas
razones y vías, han llegado a la convicción de que otras posturas
serían más adecuadas y han decidido asumir los riesgos de la
disensión.

En los últimos días hemos tenido varias muestras de esta
esperanzadora contracorriente. Recientemente concluyó en La Habana
una especie de taller que reunió durante tres días a abogados en
ejercicio de ambos países. Esta iniciativa, que se debe al trabajo
conjunto que vienen realizando el US/Cuba Legal Forum y la Unión de
Juristas de Cuba, contó con la presencia en La Habana de unos 12
letrados estadounidenses y de ellos cerca de la mitad eran
cubano-americanos residentes en la Florida, algunos de los cuales
volvían por primera vez en más de cuarenta años.

Antonio Zamora, Presidente del US/Cuba Legal Forum, participó en la
invasión a Playa Girón y fue fundador y abogado de la Fundación
Nacional Cubano Americana hasta 1992, en que se separó de la misma.
Durante un descanso en las sesiones del evento nos explica:

Su cambio de postura fue resultado de un largo proceso. Como abogado
especializado en derecho internacional y dirigente de la Junta de
Comercio de la ciudad de Miami, tuvo posibilidad de reunirse con
muchos presidentes latinoamericanos y de facilitarle el contacto a la
FNCA con los mismos. Invariablemente todos les hacían ver que estaban
equivocados. Que lo peor era aislar a Cuba y usar a los Estados
Unidos en una política de confrontación. Que si se quería tener
alguna influencia en la isla lo correcto era incorporarla al sistema
interamericano y abandonar el hostigamiento.

Y agrega: "Cuando el derrumbe de la Unión Soviética todos esperábamos
que el gobierno cubano colapsara y cuando esto no sucedió me dije:
hay algo en todo esto que no entiendo, que no sé como funciona".
Entonces decidió investigar más sobre Cuba, indagó sobre su historia,
leyó infinidad de libros, y contactó con muchas personas procedentes
de la isla, incluidos funcionarios, para tratar de entender.

Vino a Cuba en el 95 - explica - y ese contacto directo le sirvió
para constatar que la realidad era muy diferente de como se la había
representado durante tantos años, y para convencerse de que
definitivamente quería involucrarse en lo que pasara en su país
natal, quería hacer la paz política, no tenía resentimientos por el
pasado y comprendió que la mejor forma de vincularse era a través de
su profesión, la abogacía.

En el año 2000 él y otros dos abogados cubano-americanos
constituyeron el Cuba/US Legal Forum, iniciativa que ya cuenta con
unos 50 miembros y que en su corta vida ha contribuido a organizar
dos encuentros de juristas de ambos lados del estrecho de la Florida.

Ya se han identificado temas en los que es posible cooperar y
trabajar de conjunto. Para empezar, la rama del derecho de familia
parece brindar las mayores posibilidades.

Otro de los participantes en este provechoso encuentro fue Alfredo
Durán, también miembro de la Brigada 2506 y quien en la época de
Carter llegara a ser Presidente del Partido Demócrata en la Florida.

Amablemente, Durán nos explicó que entre los objetivos de este
seminario está el mejor conocimiento de los cuerpos legales y los
sistemas jurídicos de ambos países, de ahí que expertos de ambas
naciones en diferentes materias impartieran conferencias sobre temas
afines.

"Todos los participantes estamos muy satisfechos del desarrollo del
encuentro, de la forma en que se cumplieron los objetivos y ya
estamos muy entusiasmados en la organización de un grupo mucho mayor
- más de 70 - que vendrá para otro intercambio con los abogados de
acá a principios de julio"- expresó.

Tanto Zamora como Durán coincidieron en sus valoraciones sobre un
alentador crecimiento de lo que pudiera llamarse la disidencia en
Miami y sobre el creciente número de personas que en los Estados
Unidos ya se manifiestan a favor de un cambio en la política hacia
Cuba que tienda hacia la normalización de las relaciones.

Zamora observó que las posiciones más recalcitrantes han comenzado a
debilitarse: la Fundación se dividió y hay entre ellos distintas
posiciones, dijo, y abundó que ya van surgiendo otros políticos en la
Florida y en otros estados, algunos de ellos incluso de origen
cubano, que abogan por una política más flexible.

Ambos coincidieron en valorar como muy exitosa la conferencia
realizada a finales de marzo en Miami para reevaluar la política
estadounidense hacia Cuba. El elevado número de asistentes (más de
300), la participación de congresistas y otras personalidades, la
escasa e inefectiva oposición de sólo unos veinte piqueteros
profesionales, la amplia cobertura de prensa en todo el país,
contrastan con iniciativas anteriores que han sido silenciadas por
los grandes medios.

Ahora los organizadores de dicha conferencia se proponen mandar al
Congreso, al Senado, a la Casa Blanca las ponencias y otros
documentos relacionados con los temas tratados, y para los próximos
meses programan otras acciones que darán continuidad a esta
iniciativa.

Durán asegura que se vienen produciendo cambios en Miami, que la
gente está perdiendo el miedo, que cada vez hay más personas que se
animan a ver con sus propios ojos y comprueban que éste no es el
estado policial del que les han hablado durante años, que quieren
restablecer lazos con sus familiares, con sus raíces. .

Pero quizás la muestra más curiosa y alentadora de estos cambios sea
el Hermanamiento que acaba de establecerse entre el municipio tunero
de Manatí, situado en la costa norte del oriente cubano, y el condado
de Manatee en la Florida.

Steve Rupert, un norteamericano que lleva algunos años promoviendo
las donaciones de medicinas a la isla, ya ha traído a unos sesenta
floridanos en sus frecuentes incursiones a Manatí. Hace unos años
quiso establecer el hermanamiento entre Manatí y Tampa, su ciudad de
residencia, pero la fuerte oposición de algunos cubanos radicados
allí abortaron su iniciativa.

Aún así Rupert no flaqueó, y  al cabo del tiempo logró la aprobación
de todos los comisionados del condado de Manatee para establecer un
acuerdo de intercambio cultural, educativo, deportivo y profesional
con la ciudad homónima en Cuba. La idea es que esta iniciativa se
extienda también a algunos proyectos a desarrollar fuera de Manatí,
dentro de la provincia de Las Tunas.

Para dar inicio a este hermoso proyecto viajó también a Cuba el
Alcalde del condado de Manatee, el republicano Joe McClash, quien
expresó a la prensa local su satisfacción por el inicio de estas
relaciones y destacó la importancia de que se conozca la verdadera
realidad cubana y de que se establezca un intercambio pacifico entre
ambos pueblos.

Al término de su estancia el alcalde McClash se sentía profundamente
sobrecogido por todas las muestras de sincera hospitalidad y amistad
que recibió de los tuneros. "Es importante -agrego- que los
norteamericanos veamos con nuestros propios ojos la Cuba verdadera
para tener una mejor comprensión de lo que ocurre en este país".

Ya existían otras dos experiencias de cooperación entre ciudades de
la Florida y localidades cubanas: St. Augustine y Baracoa -que tienen
en común haber sido las primeras villas fundadas por los
colonizadores españoles-, y St. Petersburgh y Guantánamo. Pero en
estos casos no han logrado aún la aprobación de los consejos de sus
ciudades. También ellos han sido objeto del boicot de los
fundamentalistas de Miami, según nos explicara Lisa Valenti, la
Presidenta de la Asociación de Hermanamientos de Ciudades entre
Estados Unidos y Cuba.

Al preguntarle a Rupert si él y McClash estaban conscientes de las
presiones que podrían recibir, nos explica que ambos decidieron
asumir estos inconvenientes, pero que espera que no tendrán problemas
porque en Manatí no hay oposición al proyecto.

Rupert, quien ha vivido rodeado de cubanos de la Florida desde hace
27 años nos asegura que la mayoría desea el éxito de esta iniciativa.
Explica que a partir de lo sucedido con el niño Elián González hubo
un punto de viraje y que aunque todavía hay una minoría muy ruidosa y
poderosa, la mayoría de los cubanos quiere que se liberen los viajes
y desean la reconciliación y el diálogo con su país de origen. Muchos
han perdido el miedo y le han expresado que quieren participar de
alguna manera en el hermanamiento.

El manatí es un raro mamífero herbívoro del orden sirenios que vive
en los ríos tropicales. Es una especie protegida. Hagamos un llamado
a la protección de este singular hermanamiento de manatíes, como
hermoso símbolo de estos aires primaverales que están devolviendo los
colores a una región que nunca debió dejarse arrebatar la policromía
inherente a su nombre.

Inés Nuñez colabora habitualmente con Cuba Travel Magazine.
copyright © 2001-2002 - Radio Progreso, Inc.

 
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